En 2008 deux chercheurs canadiens, George Siemens et Stephen Downes, donnent un cours en ligne, gratuit et ouvert à tous, intitulé " Connectivisme et connaissance connective " : ainsi naît le MOOC, acronyme pour Massive Open Online Course. La démarche de ces deux chercheurs se base sur la théorie du connectivisme, qui prône un apprentissage décentralisé, dans lequel les cours sont co-construits avec les apprenants, organisés en réseau ; la création de connexions devient ainsi la base même de l'apprentissage. La deuxième approche pédagogique souvent associée aux MOOCs est la pédagogie ou la classe inversée : les élèves accèdent aux cours sous forme de ressources en ligne, tandis que le temps en classe est consacré aux échanges et au travail en groupe.
Il est important de préciser que les MOOCs, dont on parle beaucoup actuellement (regroupés sous la dénomination " xMOOCs ") diffèrent de ces expériences : il s'agit bien de cours en ligne, ouverts à tous et " de masse ", mais qui sont articulés selon une logique classique d'alternance cours-devoirs, où la salle de classe est remplacée par des forums en ligne.